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Die Jungsteinzeit begann im 8. Jahrtausend v. Chr. im Vorderen Orient und in Nordafrika und breitete sich seit dem 6. Jahrtausend v. Chr. im Zuge von Kolonisationsvorgängen über Europa aus. Die jüngste neolithische Phase, in der schon Kupfergegenstände verwendet wurden, wird oft als Kupferzeit (Chalkolithikum) von der eigentlichen Jungsteinzeit abgetrennt.
Man unterscheidet ferner ein Protoneolithikum, das durch Ernte- und Bodenbau-Kultur sowie durch den Nachweis von Vorratshaltung als Grundlage für die Sesshaftigkeit charakterisiert ist und ein akeramisches Neolithikum, das (im engeren Sinne) durch Ackerbau und Tierhaltung, daneben durch komplexe, auf dörfliche Organisation hinweisende Architektur charakterisiert ist.
Zuletzt geht man von einem keramischen Neolithikum aus, bei dem zum letztgenannten die Töpferei hinzukommt und mit dem die Jungsteinzeit in Mitteleuropa einsetzt.
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